依據標準GB8075-87，外加劑的定義為：混凝土外加劑是拌制混凝土過程中摻放，用以改善混凝土性能的物質，摻量不大于水泥質量的5%（特殊情況除外）。

混凝土外加劑按其主要功能為四類：

①改善混凝土拌合物流變性能的外加劑。包括各種減水劑、引氣劑和泵送劑等。

②調節混凝土凝結時間、硬化性能的外加劑。包括緩凝劑、早強劑和速凝劑等。

③改善混凝土耐久性的外加劑。包括引氣劑、防水劑和阻銹劑等。

④改善混凝土其他性能的外加劑。包括加氣劑、膨脹劑、防凍劑、著色劑、粘結劑和堿-骨粉反應抑制劑等。

混凝土外加劑也稱為外摻劑或附加劑。它是指除組成混凝土的各種原材料或混合材料之外，另行加入的材料，即在拌制混凝土過程中摻入的用以改善混凝土各種性能的化學物質。混凝土外加劑原料構成以化工原料為主，屬于化工產品，技術含量高，可謂混凝土組成中的“味粉”。如以普通混凝土為例，除在拌制混凝土是使用的膠結料水泥、粗骨料石子、砂子和水或混合材料（粉煤灰、硅粉等）之外，另行加入其他化學物質，稱為混凝土外加劑。外加劑在拌制混凝土時，隨同其他材料同時加入，摻入外加劑的混凝土攪拌時間略長些。

混凝土摻加外加劑，是與建筑工業的飛速發展和設計水平的不斷提高分不開的。如近十年來，在建筑工業中相繼出現了滑模、大模板、壓入成型、泵送混凝土、噴混凝土、真空吸水混凝土等新工藝；在混凝土的供應上出現了商品混凝土、集中攪拌等方法；在結構類型上出現了高層、超高層、大跨度、薄殼、折板、剪力墻體系、框架輕板體系、盒子結構、裝配結構、無粘結預應力混凝土結構體系、框筒體系等等。這些對混凝土的技術性能和經濟指標都提出了新的要求，諸如要求混凝土的流動性、可塑性、密實性、抗滲性、抗凍性、快硬、緩凝、高強、早強、超早強、耐酸、耐堿、耐熱、隔音、保溫、輕質、防水、防輻射、水下澆筑水離析和無振搗澆筑及鋼筋混凝土中的鋼筋抗侵蝕等方面性能。過去使用的般混凝土已不能滿足要求，現在只要增加適當的外加劑，不；僅能改善混凝土的拌合物及其硬化過程中或硬化以后的性能，還能改善混凝土的各項物理力學性能，同時還能取得好的經濟效益和社會效益。如摻入適當的外加劑后，在混凝土的強度等級不變的發問下，可節約10%~20%的水泥；在配制高強或超高強的混凝土是，1d齡期的混凝土強度可提高100%~200%；對要求蒸汽養護的混凝土，可減免蒸汽養護；可提高混凝土的耐久性，延長使用壽命，減少維修費用等。

采用外國劑是混凝土生產工藝的大發展，目前國外對外加劑使用已占非常可觀的比重，有些已將外國劑看成是混凝土中除水泥、砂、石和水之外的第五種材料，如日本及北歐各國已在全部混凝土中摻加外劑，前蘇聯、美國及澳大利亞的外加劑混凝土占全部混凝土總量的60%。我國研究和使用外加劑已有50年的歷史，外加劑的種類和使用量都有顯著的提高目前年生產能力約150萬噸左右，外加劑混凝土占混凝土總量為30%左右，尤其在鐵道、港口、水工、工業與民用建筑中正廣泛推廣，并取得良好的效果。 　　混凝土外加劑分類如下： 按化學成分分類：

（1）減水劑：它具有增大混凝土流動性，改善和易性等特點。如木質素磺酸鈣、糖蜜等普通減水劑、高效減水劑、早強減水劑、緩凝型減水劑、引氣型減水劑等。

（2）早強劑：提高混凝土的早期強度，降低水泥用量，縮短養護時間。如氯化鈣、氯化鈉等普通早強劑。

（3）抗凍劑：可降低混凝土的凍結溫度，促進混凝土在零度以下強度的增長。如氯化鈉、尿素、碳酸鉀、氨水等。

（4）速凝劑：加速水泥的水化反應，促使混凝土迅速凝結和硬化。如：鋁氧熟料、水玻璃溶液及鋁酸鈉等。

（5）緩凝劑：延長混凝土凝結時間，降低水化熱。如酒石酸，石膏、酒石鉀鈉等。

（6）引氣劑：在混凝土中引入大量均勻封閉的微小氣泡，改善混凝土的和易性，提高混凝土的抗凍性及耐久性。如松香酸鈉、烷基磺酸鈉、脂肪醇等。

（7）消泡劑（又稱去泡劑）：它可抑制或消除混凝土過多的有害氣泡，如有機硅、磷酸脂、聚氧乙烯等。

（8）膨脹劑：在混凝土硬化過程中通過體積膨脹補償混凝土收縮，并限制條件下出現適宜的自應力。如：明礬石、石膏、氧化鈣、氧化鎂等。

（9）防水劑：可增加混凝土密實性，提高抗滲性，對水泥有定的促凝作用且提高強度。如氟硅酸鹽、粉煤灰、硅藻土、瀝青乳液、松香。

（10）密實劑：可在混凝土形成膠狀的懸浮顆粒，堵塞混凝土內毛細通道，提高密實性。如：三乙醇胺等。 　　此外，還有耐蝕劑、鋼筋阻銹劑、防輻射劑、泵送劑、堿骨料反應抑制劑等外加劑。